A HAPPY MEDIUM?

Tony Aquino es el químico de Van Aken (la compañía que fabrica Kato Polyclay). Hace unos días, escribió en Facebook sobre la arcilla.

El texto es un verdadero galimatías, y hacer la traducción ha costado una barbaridad, pero si leéis entre líneas podéis sacar algunas ideas interesantes.

¿UN TÉRMINO MEDIO? (1)

COMENTARIO y PERSPECTIVA por Tony Aquino

Si la felicidad pudiera ser medida mediante la versatilidad, entonces la arcilla polimérica sería el medio de expresión más equilibrado de todos. Decir que es el medio artístico más versátil es quedarse corto. Los resultados que se obtienen con él no se pueden lograr con ningún otro material artístico. Puede ser usado como material para joyería, escultura, milefiori, cuentas, mosaico, y cualquier imitación que se desee. Es sólido, rígido y flexible al mismo tiempo. Estas son propiedades de las que no se puede hablar en óleos, acrílicos, pasteles, cerámicas, vidrio, o cualquier otro medio artístico. Su versatilidad implica numerosos retos.

Como desarrollador y artista, estoy en una posición única para ofrecer una perspectiva de la arcilla polimérica, ya que estoy familiarizado con los dos lados del espectro. En desarrollo, una ardua tarea consiste en llegar a un término medio en lo que a propiedades de trabajo se refiere. Como artista se desea conseguir la consistencia justa que sirva para cubrir las necesidades de la técnica o proyecto elegidos. Estoy sorprendido por el ingenio de los artistas de arcilla polimérica y que gran parte de ello esté compartido y documentado en glassattic. La visita a este sitio web (para obtener información instantánea), además de tener una copia del libro de Nan Roche "The new clay", fue muy beneficioso para este novato de la arcilla polimérica. Una lección de vida que debe ser aprendida desde el puesto de trabajo más humilde hasta el de Presidente, es que no se puede complacer a todo el mundo. Simplemente no es posible, por lo que hay que ir por el término medio. Hay que apelar al ‘Principio de Ricitos de Oro’(1) para obtener el punto justo de satisfacción. Incluso el Presidente tiene que moverse un poco hacia el centro de vez en cuando.

La firmeza y suavidad de la arcilla polimérica parece ser un tema que ha estado presente desde que la idea de utilizar compuestos de PVC (policloruro de vinilo) para aplicaciones artísticas comenzó. Esa es la razón por la que el ablandamiento de productos fue desarrollado y el proceso de lixiviación (3) fue ideado. En cuanto a la firmeza, existe la posibilidad de que la arcilla polimérica haya estado expuesta a temperaturas elevadas durante cierto período de tiempo, comenzando así el proceso de curado. En este caso, la arcilla es difícil, pero no imposible de acondicionar. Eso es sólo una circunstancia accidental que afecta a la viscosidad, otra podría ser la edad, otra podría ser la calidad de las materias primas y otra podría ser un error humano. ¿Por qué no pueden los fabricantes de arcilla polimérica ser más coherente con su consistencia? Probablemente muchos se lo hayan preguntado. Creo que la intención de los fabricantes de arcilla polimérica es producir el mejor producto que sea posible y para ello han puesto en marcha coherentes procedimientos de fabricación. Por desgracia, es muy probable que la arcilla que compres hoy no tenga la misma firmeza y el mismo color que aquella que lleva almacenada en una estantería un par de años. Cuando entran en juego los cambios de formulación debido a las legislaciones, la escasez o incluso la supresión de las materias primas, la diferencia puede ser aún mayor. De la misma manera que los conductores estamos a merced de las compañías petroleras a la hora de comprar gasolina, los fabricantes están a merced de sus proveedores de materias primas. Estos ingredientes pueden presentar pequeñas variaciones con respecto a lotes anteriores, haber sido reformulados o ajustados debido a los costes y dar lugar a comportamientos diferentes que pueden no ser vistos de manera inmediata. Lo que parece ser el problema de nunca acabar para los fabricantes, especialmente para las pequeñas empresas, son los cambios constantes en otras compañías y sus adquisiciones de otras empresas. Esto provoca, en muchos casos, la eliminación de lo que consideran "productos de poca salida", que en algunas ocasiones puede resultar ser un componente básico para la fabricación de tu producto. Las pequeñas empresas no pueden permitirse el lujo de comprar grandes cantidades de una sola materia prima, es por ello que los precios de estos productos son considerablemente más caros que si se comprara una gran cantidad de ellos. El objetivo final de las decisiones empresariales es la ganancia. ¿Por qué las cajas de cereales son cada vez más pequeñas, las servilletas de papel más delgadas, las bolsas de patatas fritas estás menos llenas y cada vez más productos se fabrican en Chila y en La India? Hace poco leí que algunas barritas de chocolate tienen (como ingrediente) aire bombeado dentro para aumentar el volumen. Ese es el estado actual de la fabricación. A diferencia de los actuales e indignantes precios del petróleo y los alimentos, cuando los fabricantes se ven afectados por un aumento repentino del precio de la materia prima, quedan sujetos a ellos porque nunca vuelven a bajar. Lo que baja es el margen de beneficio. Este es un texto que un proveedor de materia prima escribió en un correo electrónico como justificación del aumento de precios, "Estamos experimentando un cambio dinámico en el entorno empresarial". Esta empresa, en particular, también advirtió del aumento de precio para el próximo trimestre.

Personalmente y al igual que algunos artistas, prefiero una arcilla firme, pero también empatizo con aquellos que se sienten frustrados con la dificultad que supone acondicionar la misma y esa es la razón de hacer Kato Polyclay más fácil de acondicionar. Con el fin de lograrlo la arcilla será menos firme.

De todos los medios artísticos en los que he estado involucrado en su fabricación, la arcilla polimérica recibe mi voto para el "Producto con más probabilidades de ser candidato ideal para la ley de Murphy". Todo comienza con en el proceso de mezcla. De la misma manera que el tiempo y la temperatura son importantes en la cocción de la arcilla polimérica, es aún más importante cuando se mezclan en el proceso de fabricación. Al estar trabajando con maquinaria, la fricción y velocidad de corte pueden aumentar la viscosidad (en función de las características reológicas (4) de la resina). Aunque la baja temperatura de la arcilla polimérica no es la única razón de la suavidad inicial (formulación y viscosidad de la resina, son también esenciales), que juega un papel importante. Lo ideal sería poder dejar la arcilla reposar durante varios meses antes de ser enviada desde fábrica, pero este es un lujo que no siempre es posible. Este producto ‘semi-terminado’ habría tenido la oportunidad de madurar, reduciendo el contraste entre la viscosidad inicial y la final. Como la mayoría de los productos, lo ideal sería que el producto que se empaqueta al final de la línea de producción tuviera las mismas propiedades que el que compras y no se produjeran cambios en él con el paso del tiempo. Este no es el caso de la arcilla polimérica. Las pruebas han demostrado que la firmeza se incrementa con el tiempo, el dilema al que se enfrenta el usuario final es trabajar con colores que pueden sufrir cambios con el paso del tiempo, sobre todo si se trabaja con murrinas muy complicadas.

De la misma manera que la arcilla polimérica como medio artístico no tiene parangón también es singular en cuanto a su comportamiento antes de la cocción, en comparación con otros medios artísticos. El PVC usado para la construcción, sistemas eléctricos, medicina, textiles, automoción, deportes, material de oficina, muebles etc. normalmente se moldea o extrude de inmediato, eliminando cualquier posibilidad de degradación térmica o lo que tiene que ver con la estabilidad a largo plazo. En esencia, la arcilla polimérica empaquetada es sólo una etapa más del proceso.

A través de la experiencia, muchos artistas han aprendido a trabajar con las deficiencias que este medio pueda tener. Ellos han desarrollado trucos, procesos y "alternativas de trabajo"; se han adaptado al producto y "han hecho que funcione", como dice Tim Gunn en Project Runway, un programa de televisión para diseñadores de moda. Los artistas de la arcilla polimérica son fuertes y con ellos se cumple el dicho "querer es poder". Con una mente experimental y en algunos casos, errores, las nuevas técnicas e innovaciones se crean. Me encanta ese inventivo aspecto y el desarrollo de usos originales. Debes usar la arcilla que mejor se adapte a ti teniendo en cuenta la creatividad, calidad y economía. Tal y como nuestra economía personal va, las ofertas de ‘Todo a cien’ son difíciles de dejar pasar y usar la arcilla polimérica "gancho" para que los clientes entren por la puerta parece ser una estrategia que ha funcionado durante muchos años. Es difícil rechazar dos onzas de arcilla polimérica por un dólar. Por otro lado, para un negocio familiar de manualidades es duro competir y estas tiendas se están convirtiendo en un negocio en extinción. Llegará un día en el que China o la India producirán una arcilla polimérica decente a un coste muy bajo.

¿Puede una arcilla polimérica ser a la vez suave y firme? Eso sería ideal, pero es mucho pedir. Con Kato Polyclay continuaremos produciendo un material con una resistencia excepcional y un color estable una vez cocido, además de un acondicionamiento fácil, propiedades mejoradas para la escultura, mayor brillo al lijar y pulir y una aumento de la estabilidad de la vida útil de las mezclas, en nuestra búsqueda de un término medio. Al principio de estar involucrado en el mundo de la arcilla polimérica, pensé que había llegado a un arreglo, habiendo oído cuentos sobre la imprevisibilidad, la producción y las pesadillas del envío. Me pregunté por qué había sólo una empresa en todo EE.UU. dedicada a la producción de la arcilla polimérica, a diferencia de otros competitivos medios artísticos. ¿Podría ser por todos estos intangibles? ¿Quién sabe?

Si bien ha habido cierta polaridad con los términos que los usuarios han usado para referirse a la arcilla polimérica como amor y odio. De la misma manera que suavidad y firmeza son contrarias, la conclusión podría ser que la arcilla polimérica es a la vez sencilla y complicada.

(1) – Happy Medium es un juego de palabras que se traduce como ‘término medio’ pero que literalmente es ‘un medio feliz’, así Tony Aquino juega con ambos sentidos para referirse a la arcilla.

(2) – Principio de Ricitos de Oro - El nombre viene de la historia de Ricitos de oro y los tres osos, en el que una niña elige de un conjunto de tres artículos, haciendo caso omiso de los que son demasiado extremos (grande o pequeño, caliente o frío, etc.), y eligiendo la del medio, que es la "correcta". Del mismo modo, un planeta siguiendo este Principio de Ricitos de Oro es uno que no se encuentra ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su estrella para excluir a la vida (como los humanos la conocemos) en el planeta. (Wikipedia).

(3) - La lixiviación es un proceso por el cual se extrae uno o varios solutos de un sólido, mediante la utilización de un disolvente líquido. Ambas fases entran en contacto íntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el sólido a la fase líquida, lo que produce una separación de los componentes originales del sólido. (Wikipedia). En el caso de la arcilla polimérica se trata del proceso de extracción del exceso de plastificante, que como artesanos realizamos colocando una plancha de arcilla entre dos trozos de papel.

(4) - La reología es la parte de la física que estudia la relación entre el esfuerzo y la deformación en los materiales que son capaces de fluir. (Wikipedia).

A HAPPY MEDIUM?

A COMMENTARY and PERSPECTIVE by Tony Aquino

If happiness could be measured by versatility, then polymer clay is the happiest medium around. To say that it is the most versatile of all art mediums is an enormous understatement. The end results produced cannot be accomplished by any other art material. You can make jewelry, sculpt, cane, bead, mosaic, and create whatever faux you want. It can be solid, stiff, and flexible all at once. These are properties that can't be said about oils, acrylics, pastels, ceramics, glass, or any other art medium. As versatile as it can be, it also has its challenges.

As a formulator and artist, I am in a unique position to offer a perspective of the polymer clay that I am most familiar with from both sides of the spectrum. An arduous task in formulation is reaching a different “happy medium" of working properties. As an artist you want consistency from your polymer clay while manipulating it to serve the needs of your chosen technique or project. I am amazed by the ingenuity of polymer clay artists and much of that is shared and documented on glass attic. This was my go to website for instant information about polymer clay, plus having a copy of Nan Roche's "The New Clay" was very beneficial to this polymer clay novice. A lesson learned in life from the most menial of jobs to the President is that you cannot please everyone. It just is not possible, so you go for the happy medium. You can call it the "Goldilocks Principle" of trying to reach the middle ground of satisfaction. Even the President has to move a little to the middle once in a while.

Firmness and softness of polymer clay appears to be an issue that has been around since the idea of using a PVC (Polyvinyl Chloride) compound for artistic applications first started. That is the reason softening products were developed and the leaching process was devised. As for firmness, there is always the possibility that the polymer clay may have been exposed to elevated temperature for a period of time thus starting the curing process. In this occurrence, the clay can be difficult if not impossible to condition. That is just an incidental circumstance affecting viscosity, another could be age, another could be the quality of raw materials and yet another could be human error. Why can't polymer clay manufacturers be more consistent with their consistency? Many have probably wondered. I believe that polymer clay manufacturers true intent is to produce the best quality products they possibly can and have implemented consistent processes and manufacturing procedures. Unfortunately, the clay that you purchase today most likely is not going to have the same firmness as the same color you have had on your shelf for one or two years. When you factor in formulation changes because of regulations, shortages or even discontinuance of raw materials, consistency can drift a little further. As we are all at the mercy of oil companies at the gas pumps, manufacturers are at the mercy of their raw material suppliers. These ingredients may have slight variances from previous lots or have been reformulated or tweaked due to costs and could result in different behaviors that may not be immediately known. What seems to be a never ending problem facing manufacturers, especially small businesses, are the constant changes of corporations and their acquisitions of other companies, resulting, in many cases, in the elimination of what they consider "slow movers", which could be a component that might be necessarily unique to your product. Because small businesses cannot afford to buy truckloads of a single raw material to receive decent price breaks, small quantity purchases come with enormous price increases. The bottom line of corporate decisions is profit. Why is it that cereal boxes are smaller, paper napkins are thinner, potato chip bags are less full and more products are made in China and India? I just recently read that some chocolate candy bars have air pumped in them to increase volume. That is the present state of manufacturing. Unlike the current outrageous oil and food prices, when manufacturers are hit with raw material price increases on short notice, they are stuck with it as they never go down. What goes down is the profit margin. As one raw material supplier put it in a recent email justifying a price increase, "We are experiencing a dynamically challenging business environment ". This particular company also forewarned of increases for the next quarter also.

Personally, I prefer a firm clay as some artists do, but I also empathize with those who are frustrated with the difficulty to condition it and that is a reason for making Kato Polyclay easier to condition. In order to accomplish that it will have to be less firm.

Of all the art mediums that I have been involved in manufacturing, polymer clay receives my vote for "Product Most Likely To Be A Prime Candidate For Murphy's Law". It all starts in the mixing process. As time and temperature are important in curing your polymer clay, it is even more important when mixing in the manufacturing process. Because you are working with machinery, friction and shear rate can increase viscosity (depending on the rheological characteristics of the resin). Although freshness of polymer clay is not the only reason for initial softness (formulation and resin viscosity are also key), it does play a role. It would be ideal to have the luxury of having the clay sit for several months before it is shipped, but that is not always possible. This semi-aged product would have had the opportunity to advance some, reducing the contrast of fresh viscosity to older viscosity. Like most products, it would be nice if what is wrapped at the end of the production line is the desirable firmness you receive and always will without any age changes. That is not the case with polymer clay. Testing has proven that firmness does increase in time; the dilemma the end user faces is working with colors that might be in different stages of advancement, especially in intricate canework.

As polymer clay is unparalleled as an art medium so is its quirkiness in its behavioral uncured life, in comparison to other art mediums. PVC, while used in construction, electrical, medical, clothing, automotive, sports, office, furniture and more, is normally molded or extruded immediately, eliminating any possibility of thermal degradation or dealing with long term stability. In essence, packaged polymer clay is just in an extended holding stage.

Through experience, many artists have learned to work with whatever shortcomings this medium may have. They have developed tricks, processes and "work arounds" and have adjusted to the product and "Make it work" as Tim Gunn says on Project Runway, a television show with creative artists of fashion. Polymer clay artists are resilient and hold true to the saying "where there is a will, there is a way" and with experimental minds and in some cases mistakes, new techniques and innovations are created. I love that inventive aspect and the development of original uses. You should use a clay that works best for you considering creativity, quality and economy. As our own personal economics go, 99 cent deals are hard to pass on and using polymer clay as a loss leader to get customers in the door appears to be a strategy that has worked for many years. You can't beat two ounces of polymer clay for a buck. On the other hand, it does make it hard for local Mom and Pop craft stores to compete and they are becoming a dying breed. There will come a day when China or India will produce a decent polymer clay at a very low cost.

Can a polymer clay be both soft and firm? That would be ideal, but a very tall order. With Kato Polyclay, we will continue to produce a product with exceptional cured strength and color stability, adding easier to condition, improved sculpting properties, higher gloss when sanded and buffed and extended shelf life stability to the mix, in our quest for a happy medium. When we first became involved in polymer clay, I thought I had an understanding, having heard tales of unpredictability, production and shipment nightmares. I wondered why there was only one company in the entire US producing polymer clay, unlike other competitive art materials. Could it be all of these intangibles? Who's to say?

While there has been some polarity with users descriptive terms associated with polymer clay such as love and hate. As contrary as soft and firm is, a conclusion that could be made, is that polymer clay is both simple and complicated.